Undiscovered Scotland Архипелаг св. Килды (гэльск. Hiort (хиршт)
В Атлантическом океане, в 66 км западнее Внешних Гебрид, лежит архипелаг Сент-Килда. Сент-Килда принадлежит Национальному фонду Шотландии (NTS) и объявлен ЮНЕСКО объектом Всемирного наследия.
Архипелаг состоит из 4 главных островов - Хирты, Соуэя, Боререя и Дуна, который является практически продолжением Хирты, и нескольких великолепных морских кряжей. На Хирте находится самая высокая морская скала на Британских островах, а Стэк-эн-Армин, севернее Боререя, - самая высокая подводная горная гряда Великобритании. В 2000 ученые выяснили, что все острова являются вершинами одной затонувшей горной гряды. Первые поселения на Хирте появились около 5000 лет назад.
Архипелаг представляет собой остатки давно погасшего кольцевого вулкана, поднимающегося с морского плато примерно в 40 метрах (130 футах) ниже уровня моря.
При площади 670 га (1,656 акров), Хирта — самый большой остров архипелага, образующий более 78 % его поверхности. Следующими по величине идут Соэй (в переводе: «овечий остров») с 99 га (247 акров) и Боререй («укреплённый остров»), занимающий 77 га (190 акров). Соэй находится в 0,5 км (0,3 мили) северо-западнее Хирты, Боререй — в 6 км (4 милях) северо-восточнее. Более мелкие островки и морские утёсы (stacks) архипелага включают Стак-ан-Армин (Stac an Armin) («скала воина»), Стак-Ли (Stac Lee) («серая скала») и Стак-Левениш (Stac Levenish) («поток» или «речка»). Остров Дун (Dùn) («форт»), который защищает бухту Виллидж (Village Bay) от преобладающих юго-западных ветров, некогда соединялся с островом Хиртой природной аркой.
Исторически острова были частью владений клана МакЛаудов из ветви Харрис, управляющий коих отвечал за сбор арендной платы в натуральном виде и др. пошлин.
Первый детальный отчёт о посещении островов датирован 1549, когда Дональд Мунро писал: «Жители — простые бедные люди, вряд ли сведущие в какой-либо религии, но управляющий МакЛауда из Харрис или его заместитель приплывает туда раз в год в середине лета вместе с капелланом, чтобы крестить детей».
Несмотря на все усилия капеллана, изоляция жителей островов и их зависимость от милостей природы означали, что их мировоззрение было столь же связано с друидизмом, как и с христианством, до приезда преподобного Джона МакДональда в 1822 Macauley (1764) сообщал о существовании 5 алтарей друидов, включая большой круг из камней, установленных перпендикулярно земле, возле Сталлир-Хауса (Stallir House) на острове Борерэй.
Жизнь на Сент-Килде отличалась изолированностью. Когда Мартин Мартин (Martin Martin) посетил архипелаг в 1697, попасть туда можно было только на баркасе, причем поездка могла занять несколько суток плавания на вёслах и под парусом в открытом океане и была практически невозможна осенью и зимой. В любое время года волны высотой до 12 метров обрушиваются на берег залива Виллидж-Бей (Village Bay), при этом, даже когда море более спокойно, высадка на скользкие камни рискованна. Отрезанные расстоянием и погодными условиями, обитатели острова мало что знали об остальном мире. После битвы при Каллоден в 1746 ходили слухи, что принц Карл Эдуард Стюарт и несколько его якобитских сподвижников скрылись на Сент-Килде. Была снаряжена военная экспедиция, и через некоторое время английские солдаты высадились на Хирте (самый крупный остров архипелага). Они нашли покинутую жителями деревню, так как островитяне, опасавшиеся нападения пиратов, укрылись в пещерах к западу от деревни. Когда их убедили вернуться, солдаты установили, что жившие уединённо селяне ничего не знали о Принце и даже никогда не слышали о короле Георге II.
Даже в конце 19 века жители острова общались с остальным миром, только разводя костёр на вершине Конахайра в надежде, что его заметят с проходящего судна, или с помощью «почтовой лодки Сент-Килды». Она была изобретена Джоном Сэндсом, побывавшим на острове в 1877. Когда он находился на острове, после кораблекрушения на Сент-Килде оказались 9 австрийских матросов, а к февралю запасы продовольствия подходили к концу. Сэндс приладил записку к спасательному бую, уцелевшему от «Пети Дубровацки» и бросил его в море. Через 9 дней буй выловили возле деревни Берсей на северо-западе Мейнленда Оркнейских островов, и была организована спасательная операция. Творчески развив эту идею, жители Сент-Килды придавали куску дерева форму лодки, прикрепляли к ней пузырь из овечьей шкуры, в который помещали бутылочку или баночку с посланием. Отправляемые в море, когда ветер дул с северо-запада, каждые 2 из трёх посланий позднее находили на западном побережье Шотландии или, что было менее удобно, — в Норвегии.
Во времена посещения Мартина в 1697 население островов св. Килды составляло 180 человек.
В современную эпоху единственный населённый пункт на Сент-Килде находился в заливе Виллидж (Village Bay) на Хирте. При подходе к Хирте по морю в залив Виллидж-Бей наблюдается нечто вроде небольшого поселения, за ним полукругом высятся высокие холмы. Это обманчивое впечатление. Вся северная сторона Конахайра представляет собой вертикальный утёс до 427 метров (1400 футов) высотой, вырастающий прямо из моря. Это самый высокий морской утёс в Великобритании.
После Первой мировой войны большинство молодых островитян уехало с острова, и численность населения упала с 73 чел. в 1920 г. до 37 в 1928. Последней каплей стала смерть от аппендицита молодой женщины, Мэри Гиллис, в январе 1930. 29 августа того же года оставшиеся 36 жителей были эвакуированы в шотландский Морверн на большую землю, по их собственной просьбе.
Климат океанический, с высоким уровнем осадков (1400 мм) и влажности воздуха. Температуры в основном прохладные, составляя в среднем 5,6°C в январе и 11,8 °C в июле. Преобладающие ветра, особенно сильные зимой, дуют с юга и юго-запада. Скорость ветра в среднем составляет 13 км. в час примерно 85 % времени и более 24 км в час более 30 % времени. Амплитуда прилива составляет 2,9 метров (9,5 футов), часто наблюдается океанская зыбь 5 метров (16,4 футов) величиной, которая затрудняет или делает невозможной высадку на берег в любое время года. Однако расположение в океане защищает острова от снега, который лежит всего лишь около 10 дней в году.
